Els espumants es refereixen a una classe de tensioactius capaços de reduir la tensió superficial de l'aigua per generar escuma, permetent així que les bombolles d'aire dins d'una polpa de flotació airejada s'adhereixin a les partícules minerals seleccionades per a la flotació.
L'estructura molecular dels espumadors té semblances amb la dels col·lectors; la majoria són tensioactius amfipàtics formats per grups funcionals polars i no -polars.
Un extrem de la molècula presenta un grup polar, mentre que l'altre extrem presenta un grup no-polar. En el cas dels col·lectors, el grup polar és afínic cap als sòlids (minerals), mentre que el grup no-polar és afínic cap a l'aire.
Per contra, els grups polars dels espumants són hidròfils (-amants de l'aigua), mentre que els seus grups no-polars són aeròfils (-amants de l'aire). En orientar-se específicament a la interfície de l'aigua-aire, redueixen la tensió superficial de l'aigua i, per tant, exerceixen un efecte d'escuma. Aquests compostos es classifiquen a més en tipus no-iònics i iònics; entre ells, els tensioactius no-iònics generalment demostren superioritat en termes de varietat, eficàcia funcional i rendiment global. Els espumadors no-normalment no tenen propietats de recollida, mentre que els espumadors iònics solen tenir capacitats de recollida a més de la seva funció d'escuma.
Els espumadors presenten una forta capacitat d'adsorció a la interfície de gas-aigua; idealment, els espumants superiors no s'adsorbeixen a les superfícies minerals. La majoria dels espumadors redueixen significativament la tensió superficial de l'aigua, millorant la dispersió de l'aire dins de la polpa i influint en la mida de les bombolles d'aire que s'hi formen; concretament, a mesura que augmenta la mida i la densitat de les partícules minerals sotmeses a flotació, la mida requerida de les bombolles d'aire ha d'augmentar corresponentment. A més, aquestes bombolles es mantenen relativament estables, evitant la coalescència de bombolles i facilitant la formació de la capa d'escuma mineralitzada necessària per a una flotació efectiva a la superfície de la polpa.
La generació de bombolles d'aire dins d'una pasta de flotació depèn principalment dels diferents tipus de mecanismes d'aireació i agitació incorporats a l'equip de flotació, així com de l'addició d'una quantitat adequada d'espumadors a la polpa.
Els espumants són, per definició, tensioactius; la seva estructura molecular consisteix en grups funcionals no-polars, lipòfils (hidrofòbics) i grups funcionals polars, hidròfils (lipòfobs), formant així una-estructura amfifílica-una molècula que té afinitat tant per l'aigua com per l'oli. El grup lipòfil pot ser un grup d'hidrocarburs alifàtic, alicíclic o aromàtic-o un grup que conté heteroàtoms com l'oxigen o el nitrogen. El grup hidròfil normalment consisteix en grups com ara carboxil, àcid sulfònic, àcid sulfúric, àcid fosfònic, amino, nitril, tiol, halogen o èter.
Quan s'afegeix un agent espumant a l'aigua, els grups hidròfils s'insereixen a la fase aquosa mentre que els grups lipòfils s'introdueixen a la fase d'oli (o s'orienten cap a l'aire), formant així una disposició ordenada a la interfície o superfície; aquesta disposició provoca una reducció de la tensió interfacial o superficial. En termes generals, una solució aquosa que conté fins i tot una petita quantitat d'agent espumant presentarà propietats espumants.
