Els èsters es poden classificar en funció de l'àcid específic del qual es deriven. Els més comuns són els èsters d'àcid carboxílic, formats per la reacció d'un àcid carboxílic i un alcohol-exemples inclouen l'acetat d'etil i el propionat de metil. A més d'aquests, hi ha èsters d'àcids inorgànics-com els sulfats i els fosfats-que troben una aplicació important en els sectors industrial i químic; exemples inclouen sulfat de dietil i fosfat de trifenil. Depenent del tipus d'àcid implicat, les propietats, aplicacions i estabilitat dels èsters resultants variaran.
Els èsters també es poden classificar segons el tipus d'alcohol utilitzat en la seva formació. Si es formen a partir d'alcohols saturats, normalment produeixen èsters d'àcids grassos simples, com els triglicèrids; per contra, si es forma a partir d'alcohols insaturats, el resultat és un èster insaturat, com l'oleat de gliceril. Els alcohols amb estructures especialitzades-com ara alcohols cíclics o alcohols aromàtics- també poden reaccionar amb àcids per produir els corresponents èsters cíclics o aromàtics; Aquests tipus d'èsters s'utilitzen freqüentment a les indústries de fragàncies, aromatitzants i farmacèutiques.
Segons la seva estructura i aplicació, els èsters es poden classificar àmpliament en èsters simples, èsters complexos i èsters funcionals. Els èsters simples es formen generalment a partir de la reacció d'un àcid monocarboxílic amb un monoalcohol i s'utilitzen habitualment com a dissolvents o fragàncies. Els èsters complexos-com els triglicèrids i els fosfolípids-constitueixen components essencials dels lípids naturals. Els èsters funcionals engloben aquells que contenen grups funcionals específics-com els polièsters- i s'utilitzen àmpliament a les indústries de plàstics i fibres. Aquests diferents sistemes de classificació faciliten una comprensió més profunda de les propietats i les diverses aplicacions dels èsters.
